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Washington (EE.UU.) .- Científicos del MIT y otras instituciones, trabajando en estrecha colaboración con astrónomos aficionados, han descubierto las colas polvorientas de seis exocometas, cometas de fuera de nuestro Sistema Solar, cuando orbitaban alrededor de una débil estrella a 800 años luz de la Tierra. Estas bolas cósmicas de hielo y polvo eran más o menos del tamaño del cometa Halley y viajaban alrededor de 160.000 km por hora antes de que finalmente se vaporizaran al acercarse demasiado al astro. Se trata de algunos de los objetos más pequeños que se han encontrado hasta el momento fuera de nuestro sistema planetario.
La detección se realizó con datos del telescopio Kepler de la NASA, un observatorio estelar que se lanzó al espacio en 2009. Durante cuatro años, la sonda monitoreó alrededor de 200.000 estrellas para detectar las caídas en la luz estelar causadas por exoplanetas en tránsito. Hasta la fecha, la misión ha identificado y confirmado más de 2.400 exoplanetas, en su mayoría orbitando estrellas en la constelación de Cygnus.
De esos exoplanetas descubiertos, los más pequeños miden aproximadamente un tercio del tamaño de la Tierra. Los cometas, en comparación, abarcan solo varios campos de fútbol, o una pequeña ciudad en su mayor tamaño, lo que los hace increíblemente difíciles de detectar.
